现代意义的“景观”(1andscape)一词，不仅仅是指“风景”、“景色”或者“园林”等等，而且具有多层次的含义。那么，什么是景观设计呢?学者们试图从地理学、生态学等不同角度来阐释“景观”这一概念。这里，我们想从人类文化进程这一视角，探讨“景观”在文化层次上的含义。
首先，在人类出现以前，是没有我们所指的“景观设计”这一概念的。即使我们能够想象某种情景：晴朗的天空、清澈的湖水、森林、草原和成群的动物等等，但这些只有依靠人的想象，通过人的描述才形成所谓的景观设计。
接着是原始人类的出现。根据进化论的思想，适者才能生存，我们的祖先必须学会“择地而居”。自然选择的结果使人类进化并且遗传了识别、评价、预测和利用自然环境的能力。与此同时，这种能力作为原始的景观审美意识也遗传了下来，不少学者认为，经过漫长的自然选择，这种审美意识已经以基因的形式固定下来，成为一种原始本能。也就是说，人类对某种景观设计的喜恶基于天生的生存本能。这就可以解释，为什么原始人类生存的地域不同，其审美基因也会有一定差别。
然后是原始时期与现代文明之间的几千年。这一时期是各个民族传统文化相对独立发展并定型的时期。文化活动成为人类社会的自觉，这种有意识的文化行为进一步强化了某些基于基因的理想环境的特征，并弱化了另一些特征，从而逐渐形成了具有鲜明的传统文化特征的景观理想与景观模式。从埃及的金字塔群、古希腊古罗马的神庙建筑、古代的皇城和园林艺术到欧洲的宫殿和园艺，无不反映着文化对景观设计格局的强烈影响。
现代社会，不同传统文化之间的交流越来越频繁，并有逐渐融合成一种现代文化的趋势。在这种融合中，技术层面的因素一度占据了主导地位。西方社会生产力发达，技术先进，在现代景观设计领域中具有一定的优势。社会发展的飞速进程与传统文化的缓慢积淀形成了对比，我们正面临着传统文化的衰落与被融合的危机。这一点从越来越流行于我国的“欧陆风情”景观就可见一斑。
通过以上讨论，我们可以归纳出景观设计在文化上的含义。景观这一概念是由深层到表层的几层结构组成。
生物遗传层次 这一层次很难被一般人在日常生活中察觉，但它的确是影响景观格局形成的较根深蒂固的因素，使景观审美符合人类生存繁衍的需要，比如汉语中就有“山肥水美”的说法。文化积淀层次 这一阶段，不同文化之间的横向联系大大少于文化传统的纵向继承，因此，形成了相对独立并各具特色的景观文化。景观的多样性与丰富性由此产生。
技术主导层次 技术是指在景观设计中的具体操作，不涉及更深层次的文化内涵。技术层次其实是景观概念中较为表象的层次，所以，人们常常过于重视技术在现代景观设计中的作用。尤其在西方工业文明的影响下，“技术决定论”曾一度流行。文化交流活动的频繁、传统文化与经济发展之间的矛盾，使人们更加忽视了景观设计结构中更深层的文化积淀层次与生物遗传层次，表现在较观设计活动中，即为简单否定自己的文化，盲目推崇西方的设计理念，失去了自己的特色。